Si estás aprendiendo japonés, tarde o temprano aparece una cifra que puede resultar intimidante: 2.136 kanji. Pero eso no significa que tengas que memorizar más de dos mil caracteres antes de poder leer japonés, ni que esos sean todos los kanji que existen.
En realidad, conviene separar tres preguntas diferentes: cuántos kanji existen, cuántos se consideran de uso habitual en Japón y cuántos necesitas aprender tú. Para esta última pregunta no hay una cifra universal: depende de si quieres entender textos sencillos, preparar el JLPT, leer prensa o desenvolverte con soltura ante textos dirigidos a adultos.
Entonces, ¿cuántos kanji hay?
No existe una cifra única que responda de manera útil a esta pregunta.
Los kanji (漢字) proceden históricamente de los caracteres chinos incorporados a la lengua japonesa. Existen miles de caracteres documentados, además de variantes históricas, formas poco frecuentes y caracteres que aparecen principalmente en nombres propios o en contextos especializados.
Por eso, encontrarse con un diccionario que contiene decenas de miles de caracteres no significa que una persona japonesa utilice todos ellos ni, mucho menos, que un estudiante de japonés tenga que aprenderlos.
Para entender por qué el japonés combina kanji con otros caracteres, merece la pena conocer primero cómo funcionan los sistemas de escritura japonesa.
La cifra verdaderamente relevante para el uso general es otra: 2.136.
Los 2.136 jōyō kanji: la cifra que sí importa
En Japón existe una lista oficial denominada jōyō kanji (常用漢字), que puede entenderse como los «kanji de uso habitual».
La lista vigente contiene 2.136 caracteres y sirve como referencia para el uso de los kanji en la sociedad japonesa contemporánea. No es, sin embargo, un catálogo de todos los caracteres que existen ni una frontera que impida utilizar otros.
Esta diferencia es importante:
- No existen solamente 2.136 kanji.
- No todos los textos japoneses están limitados a esos 2.136 caracteres.
- Un principiante no necesita conocerlos todos para empezar a leer.
Los jōyō kanji funcionan mejor como una referencia del repertorio general que como una lista que haya que memorizar de principio a fin.
Además, incluso dentro de esta lista, «saber un kanji» es bastante más complicado que reconocer su forma.
¿Los japoneses solo utilizan esos 2.136 kanji?
No.
Los jōyō kanji cubren el núcleo del uso general, pero es posible encontrarse con caracteres que quedan fuera de la lista. Los nombres propios son un ejemplo especialmente evidente.
También pueden aparecer kanji menos habituales en literatura, historia, ámbitos técnicos o especializados. Dependiendo del texto que quieras leer, por tanto, conocer los jōyō kanji puede no ser el final del aprendizaje.
Esto explica una aparente contradicción: 2.136 es una cifra fundamental para hablar de alfabetización en japonés, pero no es el número total de kanji que existen o que pueden aparecer en Japón.
¿Cuántos kanji aprenden los niños japoneses?
Los niños japoneses no empiezan el colegio intentando memorizar 2.136 caracteres de golpe.
El Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón (MEXT) establece una distribución de kanji por cursos de primaria. Durante esta etapa se introducen progresivamente los caracteres asignados a cada nivel, mientras los alumnos aprenden también a leerlos y utilizarlos dentro de palabras y textos.
Es una diferencia fundamental respecto a la idea de estudiar una enorme lista aislada: los kanji se incorporan durante años como parte de la lengua escrita.
Un niño japonés, además, parte de una situación lingüística muy diferente a la de un adulto español que comienza japonés. Ya conoce oralmente una gran cantidad de palabras japonesas antes de aprender cómo se escriben.
Por eso, copiar sin más el orden escolar japonés no tiene por qué ser el método óptimo para un estudiante extranjero.
¿Cuántos kanji necesitas aprender tú?
Depende de lo que quieras hacer con el japonés.
No hay una línea mágica a partir de la cual puedas leer y, por debajo de ella, no entiendas nada. La progresión es gradual.
| Objetivo | Qué tiene sentido aprender |
|---|---|
| Empezar japonés | Kana y un primer grupo de kanji dentro de vocabulario básico |
| Leer textos sencillos | Varios cientos de kanji frecuentes, junto con vocabulario y gramática |
| Alcanzar un nivel intermedio | Ampliar progresivamente los kanji mediante palabras y lectura real |
| Leer textos generales con autonomía | Acercarse progresivamente al repertorio de jōyō kanji |
| Leer literatura, textos históricos, nombres o material especializado | Pueden hacer falta kanji adicionales |
La tabla no representa niveles oficiales ni significa que baste con alcanzar una determinada cantidad. Reconocer 500 kanji sin conocer suficiente vocabulario y gramática no equivale a poder leer un texto formado con esos caracteres.
Para un principiante es mucho más útil avanzar conjuntamente en escritura, vocabulario, gramática, comprensión y pronunciación. En nuestra guía sobre cómo aprender japonés desde cero explicamos cómo encajan estas partes.
¿Cuántos kanji necesitas para el JLPT N5, N4, N3, N2 y N1?
Aquí conviene tener especial cuidado con las cifras que circulan por internet.
Es frecuente encontrar tablas que asignan una cantidad concreta de kanji a cada nivel del Japanese-Language Proficiency Test (JLPT): N5, N4, N3, N2 y N1. Estas listas pueden servir como material orientativo de estudio, pero no son actualmente listas oficiales de kanji exigidos por el JLPT.
Desde la revisión del examen de 2010, sus organizadores no publican un inventario cerrado de vocabulario, kanji y puntos gramaticales correspondiente a cada nivel.
La razón que ofrece el propio JLPT es significativa: el objetivo no consiste únicamente en memorizar elementos de vocabulario, kanji y gramática, sino en ser capaz de utilizarlos para realizar tareas comunicativas.
Eso no significa que los kanji hayan dejado de ser importantes en el examen. El JLPT sigue evaluando conocimientos relacionados con ellos, incluida la lectura de kanji en sus distintos niveles. Lo que no existe es una lista oficial actual que permita afirmar, por ejemplo, que «para aprobar N3 hay que memorizar exactamente X kanji».
Por tanto, si utilizas una lista de «kanji del N5» o «kanji del N2», trátala como una planificación elaborada por un libro, profesor, academia o plataforma, no como el temario oficial cerrado del examen.
¿Qué significa realmente «saber un kanji»?
Este es uno de los aspectos que más se pierde cuando el aprendizaje se reduce a contar caracteres.
Tomemos 生.
Es fácil memorizar que este kanji está relacionado con conceptos como «vida», «nacer» o «vivir». El problema es que aparece en numerosas palabras y sus lecturas cambian según el contexto.
Por ejemplo:
- 学生 (がくせい, gakusei): estudiante.
- 先生 (せんせい, sensei): profesor, maestro o tratamiento utilizado para determinadas profesiones.
- 生まれる (うまれる, umareru): nacer.
- 生きる (いきる, ikiru): vivir.
Por tanto, decir «ya me sé 生» puede significar varias cosas.
Puedes reconocerlo visualmente pero no recordar su lectura. Puedes conocer una de sus lecturas pero no entender una palabra nueva que lo contenga. O puedes leer correctamente varias palabras habituales sin ser capaz de escribir el carácter de memoria.
Son habilidades relacionadas, pero no idénticas.
Cuatro maneras diferentes de «saber» un kanji
Podemos pensar en cuatro niveles prácticos:
1. Reconocerlo.
Ves el carácter y sabes que lo has estudiado.
2. Comprenderlo dentro de palabras.
Reconoces 学生 como gakusei y entiendes «estudiante», sin tener que desmontar mentalmente cada carácter.
3. Leerlo en distintos contextos.
Sabes que un mismo kanji puede tener lecturas diferentes según la palabra.
4. Escribirlo de memoria.
Puedes producir correctamente el carácter sin tenerlo delante.
No siempre necesitas desarrollar estas cuatro capacidades al mismo ritmo.
¿Hay que aprender a escribir 2.136 kanji a mano?
No necesitas esperar a poder escribir 2.136 caracteres de memoria para empezar a leer japonés.
La escritura manual puede ser útil para fijarse en los componentes de un carácter, distinguir formas parecidas y comprender su estructura. También es una habilidad necesaria si tu objetivo personal o académico exige escribir japonés a mano.
Pero leer un kanji y producirlo de memoria son tareas diferentes.
Para muchos estudiantes adultos cuyo objetivo principal es leer, comunicarse y escribir mediante dispositivos digitales, el reconocimiento y el vocabulario pueden avanzar mucho más rápido que la capacidad de reproducir todos los caracteres manualmente.
Eso no convierte la escritura a mano en inútil. Simplemente evita confundir dos objetivos distintos.
¿Hay que aprender primero hiragana y katakana?
Sí, es recomendable dominar los dos silabarios básicos antes de intentar convertir los kanji en el centro del estudio.
El hiragana (ひらがな) aparece constantemente en terminaciones gramaticales, partículas y numerosas palabras. Además, las lecturas de kanji pueden indicarse mediante pequeños caracteres de hiragana llamados furigana.
Puedes empezar por nuestra guía del hiragana y continuar con qué es el katakana y para qué se utiliza.
No hace falta, sin embargo, esperar meses después de aprender los kana para tocar un kanji. Una vez que puedes manejar hiragana y katakana con cierta soltura, tiene sentido introducir kanji básicos asociados al vocabulario que estás estudiando.
Cómo aprender kanji sin intentar memorizar 2.136 de golpe
El error más desmotivador consiste en contemplar los jōyō kanji como una montaña de 2.136 símbolos independientes.
Es más útil aprenderlos dentro de la lengua.
Por ejemplo, si estudias 食 como un dibujo cuyo significado es «comer/comida», todavía te falta buena parte de la información útil. Si lo encuentras en palabras como 食べる (taberu, comer), 食事 (shokuji, comida) o 食堂 (shokudō, comedor/restaurante), empiezas a aprender cómo funciona realmente.
Un enfoque razonable consiste en:
- dominar hiragana y katakana;
- introducir kanji frecuentes junto con vocabulario;
- aprender las lecturas a través de palabras, no como listas interminables;
- repasar lo aprendido de forma espaciada;
- empezar a leer textos adecuados a tu nivel;
- practicar la escritura manual en función de tus necesidades.
Esto también ayuda a aceptar algo inevitable: encontrarse con un kanji desconocido no significa que todavía no estés preparado para leer japonés.
Incluso cuando tengas un nivel avanzado seguirás encontrando caracteres, palabras, nombres y lecturas que tendrás que consultar.
Entonces, ¿cuántos kanji deberías aprender?
Si acabas de empezar, la respuesta es sencilla: los que correspondan al vocabulario y a los textos que puedes trabajar ahora. No necesitas memorizar previamente los 2.136 jōyō kanji.
Si tu objetivo es llegar a leer japonés general con bastante autonomía, esos 2.136 jōyō kanji constituyen una referencia importante a largo plazo. Pero no son todos los kanji existentes, ni garantizan por sí solos que entiendas cualquier texto.
Y si preparas el JLPT, recuerda otra distinción: las cantidades de kanji asociadas habitualmente a N5, N4, N3, N2 y N1 son orientaciones de estudio, no listas oficiales actuales publicadas por el examen.
En definitiva, contar kanji puede ayudarte a medir el progreso, pero no debería convertirse en el objetivo. Aprender japonés significa reconocer esos caracteres dentro de palabras, frases y textos que realmente puedas comprender y utilizar.
Puedes seguir descubriendo Japón, su cultura, su idioma y las historias que se esconden detrás de sus costumbres en nuestra siguiente guía: Nombres japoneses de flores y estaciones
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