La era Heisei (平成) duró del 8 de enero de 1989 al 30 de abril de 2019. Fueron algo más de treinta años en los que Japón pasó de la euforia de una enorme burbuja financiera e inmobiliaria a décadas de bajo crecimiento, deflación y envejecimiento demográfico, pero también a una profunda transformación tecnológica y social.
Heisei suele asociarse al emperador Akihito, pero entender esta era exige mirar mucho más allá de la Casa Imperial. En 1989 Japón parecía estar en la cima de su poder económico. Cuando Heisei terminó en 2019, el país era más envejecido, tenía una población activa menor y había pasado por una crisis bancaria, dos grandes terremotos, el accidente nuclear de Fukushima y numerosos intentos de dejar atrás las consecuencias del estallido de la burbuja.
Esa diferencia entre el Japón que entró en Heisei y el que salió de ella explica por qué estos treinta años son fundamentales para comprender el Japón actual.
Qué fue la era Heisei y cuánto duró
Heisei se escribe 平成 y se lee Heisei. Es un gengō (元号), es decir, un nombre de era utilizado en el calendario japonés.
El origen de 平成 se encuentra en dos clásicos chinos. Uno es el Shiji (史記, Registros del Gran Historiador), en la expresión 内平外成; el otro es el Shujing o Libro de los Documentos (書経), en 地平天成. La explicación oficial dada posteriormente por la Agencia de la Casa Imperial relacionaba el nombre con la idea de alcanzar la paz tanto dentro y fuera del país como entre el cielo y la tierra.
El emperador Hirohito murió el 7 de enero de 1989. Ese mismo día Akihito accedió al trono, pero el decreto que establecía el nuevo nombre de era entró en vigor al día siguiente. Por eso el 7 de enero todavía fue Shōwa 64 y el 8 de enero comenzó Heisei 1.
Esta distinción resulta importante al convertir documentos y fechas japonesas. Por ejemplo:
| Año occidental | Año de la era |
|---|---|
| 1989, desde el 8 de enero | Heisei 1 (平成元年) |
| 1995 | Heisei 7 (平成7年) |
| 2000 | Heisei 12 (平成12年) |
| 2011 | Heisei 23 (平成23年) |
| 2019, hasta el 30 de abril | Heisei 31 (平成31年) |
Si necesitas convertir una fecha concreta, puedes utilizar nuestro conversor de eras japonesas. La diferencia entre año occidental y gengō sigue siendo relevante porque el sistema de eras aparece todavía en documentación japonesa.
Heisei sucedió a la era Shōwa, un periodo mucho más largo que había abarcado desde 1926 hasta 1989 y en el que Japón había pasado por la guerra, la ocupación estadounidense, la reconstrucción y el espectacular crecimiento económico de la posguerra.
Heisei comenzó cuando Japón estaba en la cima
El comienzo de Heisei coincidió casi exactamente con el momento culminante de la llamada economía de burbuja (baburu keiki, バブル景気).
Durante la segunda mitad de los años ochenta subieron extraordinariamente los precios de las acciones y del suelo. El crédito bancario desempeñó un papel importante: investigaciones publicadas por el Institute for Monetary and Economic Studies del Banco de Japón señalan el fuerte aumento de los préstamos al sector inmobiliario como uno de los factores iniciales de la inflación de los precios de los activos.
El optimismo se retroalimentaba. La subida del suelo incrementaba el valor de los activos que podían utilizarse como garantía, facilitando a su vez más financiación e inversión.
Pero aquello no podía continuar indefinidamente.
El índice Nikkei 225 alcanzó su máximo histórico de aquella etapa a finales de diciembre de 1989. Durante los primeros años de Heisei las cotizaciones bursátiles cayeron y posteriormente lo hicieron también los precios del suelo.
Por eso hay una paradoja detrás del cambio de era: Heisei empezó cuando Japón parecía extraordinariamente rico, pero buena parte de su historia económica estuvo determinada por las consecuencias de aquella riqueza inflada.
De la burbuja a las «décadas perdidas»
El estallido de una burbuja no hizo desaparecer inmediatamente los problemas creados durante su formación.
Empresas y bancos habían acumulado activos y deudas bajo unas expectativas de precios que dejaron de cumplirse. La caída del valor del suelo y de las acciones deterioró balances y garantías, mientras las entidades financieras tuvieron que enfrentarse al problema de los créditos dudosos.
El Banco de Japón resume aproximadamente las dos décadas posteriores al estallido en dos etapas. Durante la primera aparecieron los excesos acumulados de deuda, capacidad productiva y empleo y se agravó el problema de los préstamos morosos. Durante la siguiente, aunque avanzó la limpieza de esos balances, el crecimiento continuó siendo débil y la deflación se convirtió en un problema persistente.
De ahí procede una de las expresiones más asociadas con el Japón de Heisei: las «décadas perdidas».
¿Estuvieron realmente «perdidas»?
La expresión es útil, pero también engañosa si se interpreta literalmente.
Masaaki Shirakawa, que posteriormente sería gobernador del Banco de Japón, advertía en 2009 de que describir los años noventa simplemente como una «década perdida» ofrecía una imagen demasiado simplificada. Japón creció poco, pero no permaneció diez o veinte años completamente inmóvil.
Los datos muestran bien ese contraste. Según cifras citadas por Shirakawa, el crecimiento real medio anual durante los años noventa fue aproximadamente del 1,3 %, frente al 4 % de los años ochenta.
Fue, por tanto, una pérdida de dinamismo considerable, no una desaparición de la actividad económica.
Además, durante esos mismos años continuaron cambiando las empresas, el consumo, la tecnología, las ciudades y la cultura popular. La etiqueta «décadas perdidas» describe especialmente un problema macroeconómico; no debería utilizarse como sinónimo de treinta años en los que «no pasó nada».
La deflación cambió el problema económico
La caída de la burbuja no produjo inmediatamente una deflación permanente.
Según el Banco de Japón, la inflación fue descendiendo después del estallido y el país entró en una situación de caída sostenida de precios hacia finales de los años noventa. Con algunas interrupciones, Japón convivió con tasas negativas del índice de precios durante aproximadamente quince años.
Esto creó un problema muy diferente del que había dominado el final de Shōwa.
Una economía acostumbrada a la expectativa de que los activos subirían de precio pasó a enfrentarse a empresas prudentes con la inversión, consumidores cautelosos y una política monetaria que tenía cada vez menos margen para reducir los tipos de interés mediante herramientas convencionales.
El Banco de Japón adoptó una política de tipos prácticamente cero y posteriormente recurrió a medidas monetarias no convencionales. La batalla contra la deflación acabaría convirtiéndose en uno de los hilos económicos que recorren prácticamente toda la era Heisei.
1995: dos golpes muy distintos
Si 1989 representa el optimismo del comienzo de Heisei, 1995 es uno de sus grandes puntos de ruptura.
El 17 de enero, a las 5:46 de la mañana, un terremoto de magnitud 7,3 golpeó la región de Hanshin-Awaji. La zona de Kobe sufrió daños enormes.
Según los datos oficiales recopilados por la Agencia Meteorológica de Japón, murieron 6.434 personas y más de 43.000 resultaron heridas. Más de 100.000 viviendas quedaron completamente destruidas.
El desastre puso también de manifiesto deficiencias en la prevención y respuesta ante terremotos. Ese mismo año se aprobó legislación destinada a reforzar la política nacional de prevención sísmica.
Solo dos meses después ocurrió una tragedia de naturaleza completamente diferente.
El 20 de marzo de 1995 miembros de Aum Shinrikyō liberaron sarín en el metro de Tokio. El atentado atacaba no una infraestructura vulnerable ante una catástrofe natural, sino la seguridad cotidiana de una de las grandes metrópolis del mundo.
Terremoto y atentado no deben confundirse ni explicarse como partes de un mismo fenómeno. Pero su coincidencia en 1995 contribuye a entender por qué ese año ocupa un lugar tan destacado en la memoria de Heisei.
Japón envejeció durante Heisei
Mientras las crisis económicas ocupaban los titulares, estaba ocurriendo un cambio más lento y posiblemente más profundo.
Japón envejecía.
La población de entre 15 y 64 años alcanzó su máximo en 1995 y después comenzó a disminuir. Paralelamente aumentó con rapidez el peso de los mayores.
En 1995 las personas de 65 años o más representaban aproximadamente el 14,6 % de la población japonesa. En 2019 eran ya el 28,4 %.
Es decir, durante buena parte de Heisei la proporción prácticamente se duplicó.
Al mismo tiempo disminuyó el peso de los menores de 15 años y, tras alcanzar un máximo, comenzó a descender la población total.
Esta transformación demográfica afecta a cuestiones que van mucho más allá de las estadísticas: mercado laboral, pensiones, sanidad, consumo, vivienda, despoblación rural y financiación de los servicios públicos.
Por eso sería un error explicar las dificultades económicas de Heisei exclusivamente mediante el estallido de la burbuja. El propio Banco de Japón ha señalado repetidamente el descenso y envejecimiento de la población como un factor estructural que acompañó a la economía durante este periodo.
El trabajo tampoco volvió simplemente al Japón de 1989
El mercado laboral permite observar otra particularidad de Heisei.
La tasa de desempleo pasó del 2,1 % en 1990 al 5,4 % en 2002, según la Encuesta de Población Activa japonesa. Posteriormente descendió y en 2019 se encontraba en el 2,4 %.
Pero fijarse únicamente en esa tasa ocultaría cambios importantes.
La reducción de la población en edad laboral obligó a Japón a buscar trabajadores en grupos cuya participación había sido menor. Hacia el final de Heisei aumentó la incorporación al mercado laboral de mujeres y personas mayores, una tendencia que ayudó a sostener la población activa incluso mientras disminuía la población de 15 a 64 años.
El Japón laboral que terminaba Heisei, por tanto, no era simplemente el Japón empresarial de los años ochenta esperando que regresara el crecimiento anterior.
De los primeros móviles al Japón conectado
Heisei fue también la era en la que la vida cotidiana japonesa se digitalizó.
En 1989 internet todavía no formaba parte de la experiencia diaria de la inmensa mayoría de la población. Tres décadas después, el teléfono inteligente, las redes sociales, el comercio electrónico y los servicios digitales estaban integrados en la vida cotidiana.
Japón tuvo además su propia trayectoria tecnológica. Antes de que el smartphone global se convirtiera en el dispositivo dominante, los teléfonos móviles japoneses desarrollaron servicios avanzados de internet móvil, correo, cámaras y pagos.
La transformación también modificó la manera en que Japón era consumido culturalmente desde el exterior. Videojuegos, manga, anime y otros productos culturales japoneses alcanzaron audiencias internacionales mucho mayores durante estas décadas.
Heisei no fue, por tanto, solamente una historia de estancamiento económico. Fue también el periodo durante el cual se formó buena parte del entorno tecnológico y cultural del Japón contemporáneo.
2011: terremoto, tsunami y accidente nuclear
El acontecimiento más traumático de la última década de Heisei llegó el 11 de marzo de 2011.
A las 14:46 se produjo frente a la costa de Tōhoku un terremoto de magnitud 9,0, el mayor registrado instrumentalmente en Japón. El terremoto generó un enorme tsunami que devastó comunidades enteras de la costa del nordeste.
Es importante separar los tres elementos que a menudo se agrupan simplemente bajo el nombre «Fukushima».
Primero ocurrió el terremoto. Después llegó el tsunami, responsable de gran parte de la destrucción y de las víctimas. Como consecuencia del tsunami se produjo además el accidente nuclear de Fukushima Daiichi, que provocó evacuaciones alrededor de la central.
La Agencia de Reconstrucción japonesa contabiliza cerca de 20.000 fallecidos, incluidas las muertes relacionadas con el desastre, y más de 2.500 desaparecidos en sus balances posteriores. Cientos de miles de personas tuvieron que abandonar temporalmente sus hogares.
Las consecuencias fueron económicas, energéticas, territoriales y políticas. Pero también afectaron a la forma en que Japón pensaba sobre la seguridad, la energía nuclear y la vulnerabilidad ante desastres de una magnitud excepcional.
En términos históricos, el 11 de marzo de 2011 constituye uno de los grandes puntos de división dentro de Heisei.
La última etapa de Heisei y Abenomics
Cuando Shinzō Abe volvió al cargo de primer ministro en diciembre de 2012, su gobierno lanzó la estrategia económica que pasó a conocerse internacionalmente como Abenomics.
La estrategia se hizo famosa por sus «tres flechas»: una política monetaria muy expansiva, estímulo fiscal y reformas estructurales.
En 2013 el Banco de Japón introdujo su programa de expansión monetaria cuantitativa y cualitativa, conocido por sus siglas inglesas QQE, con el objetivo de superar la deflación y alcanzar una inflación estable.
Al final de Heisei la situación económica era distinta a la de las dos primeras décadas de la era. El desempleo había descendido considerablemente y el Banco de Japón sostenía que la economía ya no se encontraba en deflación entendida como una caída sostenida del nivel general de precios.
Eso no significaba que todos los problemas hubieran desaparecido.
El bajo crecimiento potencial, el envejecimiento, la disminución de la población en edad de trabajar y las dificultades para conseguir una inflación estable seguían presentes. El Japón de 2019 no había regresado al modelo económico de 1989.
Y precisamente ahí está una de las claves de Heisei: la recuperación no consistió en reconstruir el Japón de la burbuja, porque aquel Japón ya no existía.
El final de Heisei fue diferente de su comienzo
Normalmente, en el Japón moderno el cambio de era había estado asociado a la muerte del emperador.
Heisei terminó de otra manera.
Akihito había expresado públicamente su preocupación por la dificultad de continuar desempeñando sus funciones debido a su edad y estado físico. Tras establecerse el marco legal necesario para aquella situación excepcional, abdicó el 30 de abril de 2019.
La Agencia de la Casa Imperial recuerda que ese día se celebró en el Palacio Imperial la ceremonia de abdicación. Con ella terminaron oficialmente los treinta años de Heisei.
Al día siguiente, el 1 de mayo de 2019, comenzó la era Reiwa, correspondiente al emperador Naruhito.
La transición tuvo además una peculiaridad práctica: esta vez los japoneses sabían de antemano cuándo terminaría una era y cuándo comenzaría la siguiente.
Para quien consulte registros japoneses de esos meses, esto produce una frontera muy precisa: Heisei 31 llega hasta el 30 de abril de 2019; Reiwa 1 comienza el 1 de mayo. Nuestra guía sobre cómo interpretar fechas japonesas en documentos explica estas conversiones y sus excepciones.
Entonces, ¿fueron realmente treinta años «entre dos burbujas»?
El título necesita un matiz.
Heisei sí nació prácticamente sobre una burbuja. El máximo bursátil de diciembre de 1989 está tan próximo al comienzo de la era que ambos momentos han quedado históricamente unidos.
Pero Japón no terminó Heisei dentro de una segunda burbuja equivalente a la de finales de los ochenta. Presentarlo así crearía una simetría atractiva, pero engañosa.
La verdadera historia es más interesante.
Heisei comenzó en una sociedad que todavía podía creer que los precios del suelo y de las acciones continuarían subiendo. Terminó en un Japón que llevaba tres décadas intentando adaptarse a lo que ocurrió cuando aquella expectativa se rompió.
Entre ambos extremos hubo crisis bancaria, deflación, envejecimiento, transformación del trabajo, revolución digital, desastres naturales y nuevas políticas económicas.
Si hubo una segunda «burbuja», fue más bien la desaparición de la primera ilusión: la idea de que Japón podía volver simplemente al modelo de crecimiento que había culminado en 1989.
Qué dejó Heisei al Japón de Reiwa
Heisei empezó con un cambio de emperador, pero su importancia histórica no procede únicamente de la cronología imperial.
Durante estos treinta años Japón tuvo que aprender a vivir después de la burbuja. El país comprobó que el crecimiento acelerado de la posguerra no era una condición permanente; que una sociedad podía enriquecerse y al mismo tiempo envejecer rápidamente; y que la estabilidad aparente podía verse alterada tanto por una crisis financiera como por un terremoto o un tsunami.
También fue una época de adaptación. Japón llegó al final de Heisei con menos jóvenes y muchos más mayores, pero también con una economía y un mercado laboral diferentes, una sociedad completamente conectada y una presencia cultural internacional difícil de imaginar en 1989.
Por eso Heisei no debería resumirse simplemente como «la era perdida».
Fue, más bien, la larga transición entre el Japón que había surgido del milagro económico de posguerra y el Japón que tuvo que aprender a existir sin él.
Puedes seguir descubriendo Japón, su cultura, su idioma y las historias que se esconden detrás de sus costumbres en nuestra siguiente guía: El eto japonés: los doce animales tal como se viven en Japón
